La epidemiología es el estudio que considera la relación de varios factores para ayudar a determinar la frecuencia y la distribución de las enfermedades y de los determinantes de su prevalencia en el hombre (proporción de personas que sufren una enfermedad con respecto al total de la población en estudio) de una determinada enfermedad en una comunidad dada.
Varios factores, entre los que se destacan pruebas de laboratorio, especialmente tests serológicos (por ejemplo, de sangre y orina), nuevos conceptos histopatológicos (a partir del análisis de las muestras obtenidas por biopsias), el reconocimiento de manifestaciones visibles o macroscópicas en la endoscopía duodenal, han contribuido en la última década en el conocimiento de una prevalencia mas realista de la Enfermedad Celíaca (EC) de la que se tenía hasta entonces.
En la actualidad se reconoce que la mayor parte de los individuos susceptibles al gluten se encuentran “por debajo de la línea de fl otación del iceberg “que se ha ideado para el espectro clínico de la EC, es decir que la mayoría de los celíacos aún no saben que lo son. Así, en la parte emergente se encuentran los pacientes denominados clásicos o polisintomáticos y, por debajo, las formas atípicas o monosintomáticas que despiertan escasa sospecha clínica. También en este sector se encuentran pacientes asintomáticos (familiares de pacientes con EC, enfermedades asociadas con EC, así como la mayor parte de los pacientes detectados en estudios en población general) y los latentes.
Estos conocimientos plantean ciertas preguntas con respecto a qué individuos se les debe realizar screening para futuras investigaciones para EC, de qué manera y cuándo realizarlo, así como la justifi cación de la importancia de su implementación. El screening es la aplicación de determinado test para identifi car personas en situación de riesgo de sufrir un desorden de salud específi co y que aún no tengan síntomas.
Algunas de las condiciones que justifi can su implementación son las siguientes: debe ser una patología importante para la cual existe una cura efectiva; la prevalencia debe ser conocida; se debe disponer de test simples y seguros; el análisis del costo- benefi cio y los factores éticos deben ser minuciosamente analizados.
La disponibilidad de test serológicos tales como anticuerpos antigliadina (AGA) y antiendomisio (EmA) y, posteriormente, antitransglutaminasa (atTG) pig y, más recientemente, antitransglutaminasa humana (hu atTG) hicieron posible la investigación de la EC en varias situaciones.
ESTUDIOS DE PREVALENCIA EN POBLACIÓN GENERAL
A partir de la década de 1980, comenzaron los primeros estudios en población general basados en el uso de test serológicos.
En el estudio más grande, realizado en Italia sobre 17.201 niños en edad escolar, se detectó una prevalencia de EC de 1:210. En la metodología se utilizó un primer nivel de investigación con AGA, IgA e IgG. Luego, de acuerdo con el resultado de los mismos, el EmA y a aquellos pacientes que les dio positivo se les ofreció la realización de una biopsia de intestino delgado (ID).
En este estudio realizado en La Plata, entre enero de 1998 y mayo de 2000, utilizando la misma metodología, se
concretó el primer estudio de prevalencia de EC en población general adulta en Sudamérica: sobre 2.000 individuos que concurrieron a realizar el examen prenupcial obligatorio, se halló una prevalencia de 1 paciente con EC cada 167 individuos
estudiados (6,0 x 1.000). Posteriormente se aplicó a 1.000 individuos otra metodología iniciada (primer nivel) con atTG pig, IgA y dosaje de IgA, y se obtuvo una prevalencia de 1:144. El 70% de los individuos detectados en estos
trabajos eran asintomáticos.
ESTUDIO DE PREVALENCIA EN GRUPOS DE ALTO RIEGO Los test serológicos están indicados en individuos con síntomas sugestivos de EC, así como en aquellos con enfermedades asociadas con EC. Sin embargo, la biopsia de intestino delgado, si la sospecha clínica de EC es fuerte, puede realizarse
prescindiendo de los resultados de la serología. De todos modos, una sola determinación negativa con los marcadores serológicos no descarta la EC a lo largo de la vida.
Se obtuvo una prevalencia de 1:144. El 70% de los individuos detectados en estos trabajos eran asintomáticos.
Algunos grupos de riesgo muestran una alta prevalencia de EC asociada: familiares de 1° y 2° grado de pacientes con EC; pacientes y familiares de pacientes con
diabetes tipo I; trastornos inmunes tiroideos o hepáticos; enfermedades del tejido conectivo; síndrome de Down; defi ciencia de IgA y trastornos neurológicos. Además existen manifestaciones atípicas, monosintomáticas, en las que se debe investigar la presencia de EC, tales como anemia, baja estatura,
trastornos gineco–obstétricos (esterilidad y abortos recurrentes), estomatitis aftoide, osteopenia y osteoporosis, depresión
y otros trastornos del carácter.
Si bien está establecido que los pacientes con EC no tratada pueden desarrollar complicaciones, la historia natural de la EC asintomática no diagnosticada no es clara y es posible que algunos casos sean silentes toda la vida, donde incluso el screenig sería perjudicial psico-socialmente. A la vez, se a ha demostrado una signifi cativa falta de adherencia a la dieta libre de gluten de los pacientes detectados en screening poblacional, comparado con los casos detectados en hospitales.
CONCLUSIONES
Población general: Si bien la EC llena requerimientos para la realización de detección en población general, se necesitan más datos sobre la historia natural de la EC asintomática no tratada, antes de recomendar la aplicación sistemática de este procedimiento.
Poblaciones de alto riesgo: El diagnóstico temprano de la EC y su correspondiente tratamiento, además de corregir y/o evitar trastornos metabólicos y nutricionales y de mejorar la calidad de vida, evitaría la exposición al gluten. El tiempo de exposición está relacionado a un riesgo aumentado de padecer enfermedades neoplásicas y a mayores posibilidades de sufrir enfermedades autoinmunes. Estos hechos sugieren que el diagnóstico temprano y el cumplimiento estricto de la dieta son esenciales para minimizar y prevenir complicaciones serias.

Dr. Juan Carlos Gómez
Jefe de la Unidad de Soporte Nutricional y Enfermedades
Malabsortivas. Hospital General de Agudos Gral. San Martín,
ciudad de La Plata.

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